Deep Impact

2005 gestartete NASA-Mission des Discovery-Programms zum Kometen Tempel 1, der innerhalb von fünfeinhalb Jahren die Sonne umkreist und sich der Erde bis auf 133 Mio km nähert. Die Mission ist ein Gemeinschaftsprojekt der University of Maryland, des JPL und Ball Aerospace. Deep Impact bestand ursprünglich aus zwei Komponenten: der Vorbeiflugsonde, die sich zunächst auf einer Umlaufbahn um die Sonne befand, und dem Impaktor, der am 4. Juli 2005 auf dem Kometen aufschlug und dabei zerstört wurde.

Die folgende spektakuläre Aufnahme des Kometen Tempel 1 wurde aufgenommen 67 Sekunden nach dem Einschlag des Impaktors auf der sichtabgewandten Seite. Das Bild wurde von der hochauflösenden Kamera der Vorbeiflugsonde gemacht. Gestreutes Licht als Folge der Kollision drang in den Detektor der Kamera und erzeugte den hellen Lichtblitz. Lineare Lichtbündel strahlen weg von der Einschlagstelle, während reflektiertes Sonnenlicht einen Großteile der Kometenoberfläche beleuchtet. Das Bild enthüllt topographische Einzelheiten, z.B. Rücken, gebogene Kanten und vermutlich Einschlagkrater hohen Alters.

Aufnahme kurz nach dem Impakt Quelle: NASA JPL

Das Hauptmissionsziel von Deep Impact war die Erforschung des Inneren des Kometen Tempel 1. Dazu wurde der 372 kg schwere Impaktor in die Flugbahn des Kometen gebracht, der auf dem Kometen einschlug. Das herausgeschleuderte Material wurde mit den Instrumenten der Sonde sowie mit weiteren Teleskopen auf der Erde und im Weltraum untersucht. Erstmals bestand so die Möglichkeit, den Blick auf das Innere eines Kometen freizugeben und das sich im Kometen befindliche Urmaterial des Sonnensystems freizusetzen. Wissenschaftler hoffen, durch diese neue Sicht nicht nur die Kometen besser verstehen, sondern auch die Rolle der Kometen in der frühen Geschichte des Sonnensystems besser nachvollziehen zu können.

Nach Abschluss der Primärmission wurde die Mission der voll einsatzbereiten Vorbeiflugsonde verlängert. Unter dem Missionsnamen EPOXI (Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation) verfolgte die Sonde danach zwei neue Ziele. Bei einem Vorbeiflug am 4. November 2010 wurden aus nur 700 Kilometern Entfernung Bilder des Kometen 103P/Hartley gemacht, um diesen näher zu erforschen. Außerdem wurde das HRI-Teleskop (High Resolution Imager) der Sonde dazu genutzt, nach erdähnlichen Exoplaneten zu suchen. Am 8. August 2013 gab es den letzten Kontakt mit der Sonde und am 20. September 2013 erklärte die NASA die Mission für beendet.

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