KH-9 (Hexagon)

KH-9 (BYEMAN-Codename HEXAGON), allgemein bekannt als Big Bird oder KeyHole-9, war eine Serie von photographischen Aufklärungssatelliten, die zwischen 1971 und 1986 von den Vereinigten Staaten gestartet wurden. Von zwanzig Startversuchen des National Reconnaissance Office (NRO) waren alle bis auf einen erfolgreich. Der Fotofilm an Bord des KH-9 wurde auf einem Aufwickelsystem der RCA Astro Electronic Division gespeichert und dann in wiederverwendbaren Filmrückführkapseln zur Entwicklung und Auswertung zur Erde zurückgeschickt. Die höchste Boden(pixel)auflösung, die mit den Hauptkameras des Satelliten erreicht wurde, betrug 0,61 m.

Die KH-9-Aufklärungssatelliten waren die größten und letzten US-Nachrichtendienstsatelliten, die photographische Filme zur Erde zurückschickten. Die Satelliten waren ein wichtiger Faktor für die Bestimmung der militärischen Fähigkeiten der Sowjetunion und für die Beschaffung genauer Informationen für die Formulierung nationaler politischer Entscheidungen der USA sowie für den Einsatz von US-Streitkräften und Waffensystemen.

Das folgende Bild des Spionagesatelliten KH-9 Hexagon wurde 2011 veröffentlicht, nachdem es 40 Jahre lang streng geheim gehalten worden war.

Das Hexagon-System Quelle: National Museum of the United States Air Force

Einholen der Bilder

Das Verfahren zum Auffangen der Filmkapseln war eines der spektakulärsten Manöver des Kalten Krieges. Da der HEXAGON-Satellit mit analogem Film arbeitete, mussten die belichteten Filmrollen physisch zur Erde zurückgebracht werden. Hier ist der Ablauf des sogenannten "Mid-Air Recovery":

Einholen der Bilder
Der Abwurf aus dem All	Wenn ein Teil des Films voll war, wurde er in eine von vier Wiedereintrittskapseln (genannt RV – Re-entry Vehicle) gespult. Diese Kapseln, die etwa die Größe einer Mülltonne hatten, wurden vom Satelliten abgekoppelt und traten in die Erdatmosphäre ein. Ein Hitzeschild schützte den wertvollen Film vor dem Verglühen.
Der Fallschirm-Abstieg	In einer Höhe von etwa 15 bis 20 Kilometern öffnete sich ein kleiner Stabilisierungsschirm, gefolgt von einem riesigen Hauptfallschirm. Die Kapsel sank nun langsam über dem Pazifischen Ozean (nahe Hawaii) Richtung Wasseroberfläche.
Das "Fischen" in der Luft	Anstatt die Kapsel im Meer landen zu lassen (wobei das Salzwasser den Film beschädigen könnte), fing die US Air Force sie direkt aus der Luft ab: Die Flugzeuge: Speziell umgebaute Transportmaschinen (zuerst C-130 Hercules, später C-135) kreisten im Zielgebiet. Das Fanggeschirr: Am Heck des Flugzeugs war eine Konstruktion aus zwei langen Metallmasten ("Poles") angebracht, zwischen denen ein Fangseil mit Haken gespannt war. Das Manöver: Der Pilot flog die Maschine so präzise über den herabsinkenden Fallschirm, dass die Masten die Leinen des Schirms erfassten. Die Haken verfingen sich im Gewebe, und die Kapsel wurde hinter dem Flugzeug hergezogen.
Das Einholen	Sobald die Kapsel sicher am Haken hing, wurde sie mit einer Winde durch die geöffnete Heckklappe in den Laderaum des Flugzeugs gezogen. Von dort aus ging es direkt zur streng geheimen Entwicklungsanstalt „Bridgehead“ in Rochester, New York.

Wissenschaftliche Nachnutzung

Die von Hexagon erzeugten Bilder sind von historischem Interesse und sollen u.a. die aktuelle wissenschaftliche Forschung zum Klimawandel und verwandten Forschungsgebieten unterstützen. Fast alle Bilder dieser Kameras wurden 2011 als Fortsetzung der Executive Order 12951 freigegeben, derselben Verordnung, mit der auch CORONA (Declass-1) freigegeben wurde. Diese dritte Phase mit 14.000 freigegebenen Rollen (über 670.000 Szenen) wurde 2019 an das Earth Resources Observation and Science (EROS) Center des U.S. Geological Survey übertragen. Der Prozess der Erfassung und Generierung von Browse-Bildern für Declass-3 ist noch nicht abgeschlossen. Die Bilder von Declass-3 werden nach der Generierung der Browse-Bilder und der Erfassung der Daten über EarthExplorer verfügbar sein.

Die freigegebenen Bilder werden seitdem von zahlreichen Wissenschaftlern für die Erdbeobachtung (EO) genutzt und bieten Einblicke in vergangene Kulturen und die Klimaforschung. Die Bilder wurden beispielsweise von einem Team von Wissenschaftlern des Dartmouth College zur Erkennung römischer Festungen in Syrien, vom Katalanischen Institut für Klassische Archäologie (ICAC) zur Erkennung von Qanat-Bewässerungssystemen, von einem Team von Wissenschaftlern der Newcastle University zur Erkennung von Wüstenbildung und zur Erfassung von Qanat-Systemen in der Oase Skoura in Marokko sowie zur Erfassung von Qanat-Systemen in der Oase Kharga in Ägypten Ägypten und von einem multidisziplinären Team von Wissenschaftlern des italienischen Instituts für Atmosphärenwissenschaften und Klima (ISAC), des Naturforschungsrats (CNR), der Newcastle University, der Universität Al-Qadisiyah und der italienischen Weltraumagentur (ASI) zur Kartierung archäologischer Stätten und alter Bewässerungssysteme sowie zur Untersuchung des Zusammenhangs zwischen Klima, Wasser, Landwirtschaft und Kulturerbe im Süden des Irak.

Weitere Informationen:

A collection of declassified military intelligence photographs from the Keyhole (KH) satellite system KH-9 (Hexagon) in digital format. (1971 to 1984) (USGS 2018)
HEXAGON KH-9 Reconnaissance Satellite (National Museum of the United States Air Force)